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中国是世界文明古国之一，文明的重要标志是玉器、石器和青铜器。
中国玉文化历史悠久，考古发掘表明，我国发现玉石和使用玉器有上万年历史。玉的琢制和使用，是中国古代文明一项十分重要的内容，早在新石器时期，它就已成为红山、良诸等原始文化中的主要祭祀器和仪仗器。
夏、商、周三代，玉器与青铜器并列为礼器的两大种类，商、周时期玉经过了**化、宗教化、道德化的演变，成为神灵、权利、**的象征。战国至两汉，儒家又赋予了玉新的思想内含，有“君子比德于玉”，玉有“五德、九德、十一德”等学说，玉被推崇为士人**品德的象征，成为一时风尚。
在汉代以后，作为中国文化的重要载体而历世数千年之久的玉器，由于其**属性和思想含义逐渐丧失，*终成为世人纯粹把玩的装饰品。随后，由于宋代理学的兴起，复礼的需要，探索三代古制的好古之风始盛，元、明、清(特别是清中期)古玉器被文玩化，由收藏家、鉴赏家发挥到极至。
中国古人*早发现玉分五色，即：白如凝脂、黄如蒸栗、碧如蓝靛、赤如鸡冠、墨如纯漆，是为正色，其他为间色，把玉看作是天地精气的结晶，用做人神心灵沟通的媒介物。
有说玉乃天雷生就，崇山之精华，“玉有山元文、水苍文，生山而木润，产于水而流芳，藏于璞而文才露于外观”，有说玉能辟邪去灾带来吉祥，更有“玉温润而泽，可修德养性”之说。中国玉文化包含了人的理念、心性、气质与想象，无不展示了东方古国*特的文化符号与话语。
古人以玉为代表，创立了物质、社会、精神三合一的玉文化，这些玉文化精神包含着“宁为玉碎”爱国主义民族气节、“化为玉帛”的团结友爱风尚、“温润而泽”的无私奉献精神、“瑕不掩瑜、瑜不掩瑕”的清正廉洁气魄、“锐廉不挠”的**进取精神，是中华民族精神的体现。
玉是高贵、纯洁、友谊、吉祥、和平、美丽的象征，故有“君子无故，玉不去身”的美谈。中国人自古尊玉、崇玉、敬玉、佩玉、爱玉，至少七千年来不绝于史，中国人*早对玉的大小使用和颜色分类进行了很严格的规定，《周礼》中规定：玉作“六器”、“六瑞”。
“六器”是用六种颜色的玉琢成礼器，天子用以礼告天地四方，以苍璧礼天、以黄琮礼地、以青圭礼东方、以赤璋礼南方、以白琥礼西方、以玄璜礼北方”。“六瑞”是用玉制成六种不同尺度的圭、和璧，供不同等级的官员朝见皇帝时用。
《礼记》中说：“天子佩白玉，而玄组绶;公侯佩山玄玉，而朱组绶;大夫佩水苍玉，而纯组绶;世祖佩瑜玉，而纂组绶”。古人对玉色鉴定十分细致，一是色调(指什么颜色)，二是色纯(指色泽纯正)，三是色浓(指色的深浅)，对颜色的观察要在自然光下进行，行业中称“灯下不观色”，并对玉色冠以多种名称。
如陈性《玉记》中有“九色”、“十三彩”之说。“九色”是：元如澄水、蓝如靛沫、青如鲜苕、绿如翠羽、黄如蒸栗、赤如丹砂、紫如凝血、墨如墨花、白如割肪。“十三彩”是：朱砂红、鸡血红、棕毛紫、茄皮紫、松花绿、白菜绿、秋葵黄、老酒黄、鱼肚白、糙米白、虾子青、鼻涕青、雨过天青、澄潭水苍。
古人对玉色之好，历代亦不尽相同，老三代流行青玉，战汉时期流行白玉，宋代偏好黄玉和红玉，元、明、清以后则喜欢白玉和翡翠。随着清代封建王朝崩溃，宫廷玉器即告结束，玉**成为**御用品，玉器走出宫廷，变成商品，面向大众，它作为“东方艺术”走向世界，受到世界人民的欢迎。
